Tia, logopedist, had altijd al een sterke passie voor haar vak. Toen ze het verhaal van Christina Hunger tegenkwam, een andere logopedist die haar hond leerde communiceren met behulp van knoppen, wist Tia dat ze dit moest proberen met haar puppy, Copper.
Tegenwoordig heeft Copper een woordenschat van 75 woorden en maakt het deel uit van een onderzoeksproject in het Comparative Cognition Lab van UC San Diego, waar onderzoekers bestuderen of honden echt met ons kunnen praten.
Het communicatiesysteem van Copper bestaat uit 75 knoppen, die elk een activiteit, gevoel of object vertegenwoordigen. Als Copper zich wil uiten, drukt ze gewoon op de juiste knop. Tia merkte op dat Copper aangetrokken wordt tot emotieknoppen, zoals verdrietig, blij, bezorgd en ik hou van je. Ze vindt het ook leuk om op knoppen te drukken die te maken hebben met dingen die ze leuk vindt, zoals wandelen of buiten spelen.
Een van Copper’s favoriete mensen is haar menselijke zus, Savannah, die 13 jaar oud is. Als het tijd is voor Savannah om naar school te gaan, kijkt Copper Tia met droevige ogen aan en vraagt of ze hen mag vergezellen op de rit. Het vermogen van Copper om nieuwe woorden te leren, hangt af van de complexiteit van het concept. Het kost haar bijvoorbeeld meer tijd om een gevoel van boosheid te leren dan om een favoriet speeltje te leren kennen.
Om Copper nieuwe woorden te leren, besteedt Tia tijd aan het modelleren van de woorden en ze hardop te gebruiken, vooral als het om gevoelens gaat. Ze demonstreert de emotie en moedigt Copper aan om de knop te associëren met dat specifieke gevoel. Tia’s uiteindelijke doel voor dit communicatiesysteem is om Copper in staat te stellen zich uit te drukken in geval van een medische noodzaak, zoals pijn in een specifiek deel van haar lichaam.
Copper’s intuïtieve aard werd benadrukt toen Tia hoestte in de keuken en Copper op de bezorgde knop drukte. Tia vroeg Copper waar ze zich zorgen over maakte, en Copper drukte op de ‘Mama’-knop. Tia had nooit gedacht dat ze op zo’n diep niveau met haar hond zou kunnen communiceren, en ze vindt het echt geweldig.
De unieke vaardigheden van Copper trokken de aandacht van onderzoekers van het Comparative Cognition Lab van UC San Diego, waar ze nu deel uitmaakt van het Augmentative Interspecies Communication Project in samenwerking met TheyCanTalk.org. Het project bestudeert honden zoals Copper om te zien of ze echt met mensen kunnen communiceren.
Tia voelt een ongelooflijke band met Copper en houdt van haar als een dochter. De relatie die ze via dit communicatiesysteem hebben opgebouwd is hartverwarmend en baanbrekend, omdat het waardevolle inzichten geeft in de cognitieve vaardigheden van honden.