We houden ervan om honden naar zichzelf te zien kijken in de spiegel. Of je nu een van de talloze virale video’s hebt bekeken van puppy’s die blaffen naar hun eigen reflecties, of je hebt je eigen hond door het kijkglas naar hun tegenhanger zien staren, je hebt waarschijnlijk gelachen om hun schattige, dwaze, hilarische reacties.
Maar je hebt je misschien ook afgevraagd wat honden denken als ze hun reflecties zien. Waarom staart mijn hond in de spiegel? Ziet mijn hond zijn eigen spiegelbeeld en herkent hij die? Denken ze dat ze een heel andere hond zien? Zijn honden zelfbewust genoeg om erachter te komen waar ze naar kijken?
We hebben natuurlijk veel vragen over hoe onze harige vrienden de wereld en zichzelf zien. Gelukkig is er wat wetenschappelijk onderzoek dat ons een paar antwoorden kan geven.
Denkt mijn hond dat zijn spiegelbeeld een andere hond is?
Een van de meest voorkomende dingen die hondenliefhebbers geloven wanneer ze een hond zien reageren op een spiegel, is dat ze moeten denken dat ze een andere hond zien. Dat is een redelijke aanname.
Dr. Tiffani Howell, Senior Research Fellow aan de La Trobe University in de School of Psychology and Public Health, was co-auteur van verschillende studies over de cognitie en perceptie van honden, en zelfs studies over de vraag of honden spiegels kunnen gebruiken om problemen op te lossen. Haar observaties ondersteunen het idee dat honden in feite denken dat ze andere honden in reflecties zien, althans in het begin.
“De meeste puppy’s reageren op een zeer vergelijkbare manier wanneer ze voor het eerst een spiegel zien,” zegt Dr. Howell. “Eerst raken ze helemaal opgewonden en beginnen ze te blaffen of speelbogen te maken naar de ‘andere hond’. Ze proberen ook rond de zijkant of achterkant van de spiegel te gaan om de hond te vinden. Dan raken ze in de war als de ‘andere hond’ niet reageert zoals ze zouden verwachten.”
Dr. Howell merkt op dat na een paar minuten de meeste puppy’s hun interesse in spiegels verliezen. Hoewel ze misschien eerst dachten dat ze een andere hond zagen, kunnen ze zeker geen andere hond ruiken of horen, dus ze stoppen vrij snel met opletten. “Vermoedelijk zou het niet hebben van olfactorische of auditieve signalen van deze andere hond ook verwarrend voor hen zijn,” zegt Dr. Howell.
Kunnen honden begrijpen hoe spiegels werken?
Zelfs als honden zichzelf niet herkennen in spiegels, zijn het nog steeds zeer intelligente dieren. Je kunt je dus afvragen of honden überhaupt kunnen begrijpen hoe spiegels werken. Kunnen ze bijvoorbeeld een weerspiegeling van een verborgen traktatie zien en vinden waar het is in de kamer?
Dr. Howell en collega-onderzoekers voerden twee verschillende studies uit om erachter te komen of honden spiegels konden gebruiken om problemen op te lossen. In de eerste studie plaatsten ze honden in een kamer met uitzicht op een spiegel. Achter de honden zetten ze een raam op dat naar een andere kamer leidde. In het experiment lieten ze de eigenaren van de honden in het raam springen met het favoriete speelgoed van de honden terwijl de honden hen in de spiegel bekeken. Het doel was om te zien of honden hun mensen in de spiegel zouden herkennen en zich vervolgens zouden omdraaien om hen onder ogen te komen.
Van de 40 honden die ze testten, draaiden er slechts twee zich om om hun mensen onder ogen te komen. In die twee gevallen konden onderzoekers niet definitief zien of de honden de spiegelreflectie echt begrepen.
In het tweede experiment kozen onderzoekers echter voor een andere aanpak. Ze plaatsten opnieuw honden in een kamer met een spiegel. De helft van de honden mocht de spiegel zien en de andere helft, als controlegroep, had hun spiegel bedekt zodat ze hem helemaal niet konden zien. De onderzoekers verstopten vervolgens traktaties in de kamer, waarbij de helft van de honden in de spiegel kon kijken en de andere helft niet kon kijken.
Het resultaat? “De honden die het voedsel in de spiegel konden zien, hadden meer kans om het te vinden binnen de drie minuten die ze toegewezen kregen,” zegt Dr. Howell. Van de 22 honden die de lekkernijen in de spiegel konden zien, vonden er 17 het voedsel binnen drie minuten. Van de 22 honden in de controlegroep vonden er slechts 9 de traktaties.
Dit experiment lijkt erop te wijzen dat veel honden in feite enig begrip hebben van hoe spiegels werken en ze kunnen gebruiken om problemen op te lossen.
“En maak je geen zorgen”, zegt Dr. Howell. “Alle honden kregen een traktatie voordat ze het lab verlieten, dus niemand werd benadeeld alleen omdat ze in de controlegroep zaten.”
Dus, zijn honden zelfbewust?
Je hebt misschien gehoord dat het vermogen van een dier om zijn eigen reflectie in de spiegel te herkennen sterk gerelateerd is aan zijn zelfbewustzijn. Dus als honden zichzelf niet in de spiegel zien, betekent dat dan dat ze niet zelfbewust zijn?
Niet per se. Dr. Howell merkt op dat deze “spiegeltest” mogelijk niet geschikt is voor andere diersoorten. Mensen hebben een sterke interesse in de manier waarop ze eruit zien, maar honden gebruiken vaak andere zintuigen meer dan zicht, zoals hun reukvermogen, om de wereld te verkennen.
Dus, zouden honden in staat zijn om een “olfactorische spiegel” te gebruiken die geuren reflecteert in plaats van visuele beelden om zichzelf te herkennen? Alexandra Horowitz, auteur en professor en hoofd van het Dog Cognition Lab aan het Barnard College, Columbia University, creëerde een experiment om die vraag te beantwoorden.
Voor deze studie lieten Dr. Horowitz en onderzoekers honden drie urinemonsters snuiven. De eerste monsters waren de eigen urine van de honden, de tweede monsters waren van andere honden en de derde waren de eigen urine van de honden gemengd met een extra geur. In het experiment snoven de honden de urine van andere honden en de monsters van hun urine met de extra geur langer op dan dat ze hun eigen urine opsnoven.
De auteurs van de studie beweren dat dit aangeeft dat honden een gevoel van eigenwaarde hebben omdat ze kunnen zien wanneer een geur van hen is en wanneer niet. Ze herkennen hun eigen geur op dezelfde manier als hoe we onze eigen reflecties kennen door het zicht.
Moet je je hond in de spiegel laten kijken?
Je hond kan op een spiegel reageren door te onderzoeken, blaffen, poten, grommen of interesse te tonen op welke manier dan ook. Het kan ervoor zorgen dat je je afvraagt of je hond zich gestrest voelt of dat er nadelen zijn om je hond in de buurt van een spiegel te laten, ervan uitgaande dat hij er na een paar minuten nog steeds in geïnteresseerd is.
Het is duidelijk dat als er een kans is dat je hond een spiegel omver stoot of breekt, je je hond weg moet houden. Maar wat betreft het veroorzaken van stress bij je hond, is er waarschijnlijk geen reden tot bezorgdheid, vooral als ze zich realiseren dat er niet echt een hond aan de andere kant is.
Je hond zal zich waarschijnlijk niet lang zorgen maken over een spiegelhond, of helemaal niet. Dr. Howell merkt op dat een hond waarschijnlijk niet bang is voor een spiegel, tenzij hij is getraind. “Natuurlijk, als ze leren om de spiegel te associëren met een negatieve uitkomst, kunnen ze bang worden voor de spiegel op dezelfde manier als ze kunnen leren om op die manier ergens bang voor te zijn,” zegt Dr. Howell.
Als uw hond toevallig tekenen van nood vertoont rond spiegels, is het misschien het beste om hem gewoon weg te houden. Laat ze anders genieten van het bekijken van hun reflectie en maak een schattige, grappige video om de goede tijden te onthouden.