Door Karen London, PhD
Meer dan het uitlaten van hen – het aaien van asielhonden is van cruciaal belang voor hun welzijn.
Filip Petronijevic / Stocksy
Het aaien van honden is een van de grote geneugten van het leven en de voordelen van deze eenvoudige actie zijn bekend. Voor mensen kan het de bloeddruk en de niveaus van stresshormonen (zoals cortisol) verlagen en de niveaus van verschillende neurotransmitters verhogen die onze stemming verbeteren. Het is geen magische pil, maar het voelt zeker soms als een pil. Maar hoe komt aaien honden ten goede?
Het verlichten van shelter stress
Een studie van Jacklyn Ellis, PhD, ontdekte dat de waarde van het aaien van asielhonden de waarde van het uitlaten ervan overtreft. Best ongelooflijk, omdat de consensus al lang is dat de beste manier voor mensen om honden te helpen gedijen in een asielomgeving is om ze regelmatig uit te laten. Ellis, de manager van het Feline Behavioral, Enrichment and Rehabilitation-programma van de Toronto Humane Society en een ervaren onderzoeker op het gebied van het welzijn van asieldieren, presenteerde haar onderzoek op de Virtual Animal Behavior Society Conference.
Het is bekend dat asielen erg stressvol kunnen zijn voor honden. Het lawaai, de geuren en het gebrek aan langdurig sociaal contact met honden of mensen maken het asielleven erg moeilijk voor hen. Alle positieve ervaringen die we kunnen bieden terwijl ze in een schuilplaats zijn – puzzelspeelgoed, dingen om op te kauwen, zacht beddengoed, lichaamsbeweging, spelen of goede interacties met mensen – zullen waarschijnlijk de stress verminderen.
Op menselijke interactie gebaseerde verrijking is momenteel populair en veel van het onderzoek in het veld onderzoekt de effecten van verschillende protocollen: spelen, aaien, wandelen en trainen. Veel asielen richten zich echter uitsluitend op wandelen, het bijhouden van de hoeveelheid tijd die wordt besteed aan het uitlaten van honden en het gebruiken als een maatstaf voor succes. Het meerdere keren per dag uitlaten van alle honden in een asiel is zeer tijdsintensief voor medewerkers en vrijwilligers, en heeft dus een grote kost. Veel opvangcentra worstelen met onvoldoende middelen, dus het is een zorg om een aanzienlijke hoeveelheid tijd te besteden aan een protocol dat niet goed is bestudeerd.
Beste stressverlichting voor asielhonden
Ellis evalueerde drie protocollen voor menselijke interactie met asielhonden om te bepalen welke vormen van interactie het grootste positieve effect hadden op het welzijn van de honden.
- Eén groep honden werd vier keer per dag gedurende 10 minuten (40 minuten in totaal) uitgelaten.
- Een tweede groep werd ook vier keer per dag gelopen, maar met langere tussenpozen: drie keer gedurende 30 minuten en één keer gedurende 10 minuten (100 minuten in totaal).
- De derde groep werd vier keer per dag 10 minuten gelopen en had twee aaisessies van 15 minuten (70 minuten in totaal).
De effecten van de interacties op het welzijn van de honden werden op verschillende manieren beoordeeld. Onderzoekers maten de cortisolspiegels, oxytocinespiegels en hartslagen van de honden. Ze keken ook naar gedrag met betrekking tot positieve emotionele tekenen (de voorkant van de kennel naderen, strekken, kwispelen met de staart) en tekenen van angst, angst en frustratie (lippenlikken, gapen, blaffen, afschudden, janken, afkeer van de blik, hijgen).
De studie concludeerde dat het welzijn van de asielhonden werd verbeterd door mensen die tijd doorbrachten met aaien en ze lopen, versus ze alleen lopen. De gegevens tonen aan dat dit het geval was, zelfs wanneer de totale hoeveelheid tijd die met mensen werd doorgebracht groter was voor honden waarvan de enige geplande interacties de wandelingen waren. Het idee dat een combinatie van wandelingen en aaisessies gunstiger is voor asielhonden dan wandelingen alleen, is goed nieuws omdat dit soort verrijking minder tijd kost.
Tools voor shelter succes
Er moeten nog veel meer vragen worden beantwoord om te bepalen wat de beste manier is om het welzijn van asielhonden te verbeteren op manieren die niet onbetaalbaar tijdsintensief zijn. Het is bijvoorbeeld mogelijk dat het effect specifiek de voordelen van aaien weerspiegelt, maar het kan ook zijn dat meerdere vormen van verrijking, ongeacht het type, de bron zijn van het succes van dit protocol. Spelen en wandelen of aaien en trainen kan vergelijkbare positieve effecten hebben op honden.
En, zoals Ellis opmerkt, zijn grotere steekproefgroottes dan in deze studie werden gebruikt nodig om harde conclusies te trekken. De voorlopige resultaten van deze studie suggereren echter zeker dat aaien net zo krachtig en effectief is om honden te helpen zich beter te voelen als om mensen te helpen zich beter te voelen.