Om te begrijpen waarom honden zo ongelooflijk begaafd zijn in het opsnuiven van medische aandoeningen (om nog maar te zwijgen van drugs, explosieven, verloren mensen en, natuurlijk, katten) moet je het wonder van de hondenneus volledig waarderen. De gemiddelde gezinshond heeft een reukvermogen dat 10.000 tot 100.000 keer gevoeliger is dan welk mens dan ook. Ze hebben 300 miljoen reukreceptoren voor onze miezerige 6 miljoen. Wetenschappers hebben hun vermogen vergeleken met “het vangen van een vleugje van één rotte appel in twee miljoen vaten.”
En deze feiten krabben nauwelijks het oppervlak van waar de opmerkelijke snuiten van honden toe in staat zijn. Van wetshandhaving en militaire inzet tot medisch laboratoriumonderzoek, de kracht van de hondenneus heeft talloze mensenlevens gered.
Honden over de hele wereld zetten momenteel hun neus op om deze 6 medische aandoeningen bij mensen te detecteren. Door dit te doen, verbeteren en verlengen ze het leven van de mensen die ze dienen.
1. Kanker
De werkhonden van de non-profit In Situ Foundation hebben het vermogen om kanker in een vroeg stadium te detecteren in kleine monsters van menselijke urine, speeksel of verdreven adem met meer nauwkeurigheid dan welke moderne apparatuur dan ook. De 50+ honden getraind door In Situ oprichter, Dina Zaphiris, kunnen meerdere soorten kanker in delen per biljoen voelen – vergelijkbaar met het voelen van een enkele druppel bloed in een zwembad van Olympisch formaat.
2. Epileptische aanvallen
Er is enige controverse over de vraag of honden een dreigende aanval daadwerkelijk kunnen voelen, of gewoon kunnen reageren op een aanval die aan de gang is. Als ze die voelen aankomen, weten wetenschappers nog niet hoe. Omdat er geen specifieke geur of marker voor het voorspellen van aanvallen is geïdentificeerd, kunnen trainers alleen hulphonden leren om te helpen tijdens en na een aanval. Het is onbekend of die honden die een aanval lijken te voelen voordat deze toeslaat, een geur oppikken die wordt veroorzaakt door een verandering in de lichaamschemie of subtiele gedragsveranderingen.
3. Suikerziekte
Honden hebben het vermogen om pieken en dalingen in de menselijke bloedsuikerspiegel te voelen. Wetenschappers hebben ontdekt dat wat ze detecteren in een hypoglycemische episode isopreen is, een veel voorkomende natuurlijke chemische stof in de menselijke adem die aanzienlijk stijgt als de bloedsuikerspiegel daalt. Een daling van de bloedsuikerspiegel kan leiden tot desoriëntatie, bewusteloosheid, coma of zelfs de dood bij een insulineafhankelijke diabeet, dus het waarschuwen van hun handler bij het vroegste teken is van vitaal belang. Veel diabetes-hulphonden zijn ook getraind om een suikerbron op te halen in gevallen van hypoglykemie.
4. Narcolepsie
Narcolepsie is een potentieel gevaarlijke hersenaandoening die het vermogen om slaap-waakcycli te beheersen beïnvloedt. Dit betekent dat een persoon mogelijk in slaap kan vallen tijdens het afdalen van een trap of het oversteken van een drukke straat. Narcolepsie hulphonden hebben het vermogen om een subtiele biochemische verandering in de vorm van een geur te detecteren wanneer een aanval opkomt. Ze kunnen hun meesters waarschuwen om veiligheid te zoeken tot 5 minuten voor een aanval, en ze zijn getraind om beschermend over hen heen te staan als ze in het openbaar zijn.
5. Migraine
Hoewel niet levensbedreigend, kan migraine zeker slopend zijn en patiënten uren, zo niet dagen, intense pijn kosten. Een informele studie gerapporteerd in Psychologie vandaag merkte op dat 60% van de ondervraagde migrainepatiënten zei dat hun gezinshond hen een uur of twee van tevoren had gewaarschuwd voor een dreigende hoofdpijn. Sommige ernstige migrainepatiënten hebben hulphonden die speciaal zijn getraind om serotoninepieken in het bloed aan te scherpen. Ze kunnen hen tot 2 uur van tevoren waarschuwen voor de brutale beroerte-achtige symptomen – vroeg genoeg om medicatie te nemen en de aanval af te slaan.
6. Stress & Angst
Iedereen die ooit een hond heeft gehad, kan getuigen van het feit dat ze zeker onze emoties lezen. Ze kunnen letterlijk “angst ruiken” in de vorm van de stijgende hormonen die ons lichaam afgeeft als reactie op stressvolle situaties, waaronder adrenaline en cortisol. Hulphonden die deze vaardigheid hebben aangescherpt, zijn vooral belangrijk voor mensen in het autismespectrum die hogere niveaus van het “stresshormoon” cortisol ervaren en voor mensen die lijden aan PTSS.